Alig több mint egy milliméteres, szinte teljesen színtelen pókfajt azonosítottak magyar kutatók részvételével egy különleges barlangban, a görög–albán határ közelében. A felfedezés helyszíne már korábban is világhírűvé vált: a kénes barlangban található a világ egyik legnagyobb, mintegy 100 négyzetméteres pókhálórendszere, amelyben több mint százezer pók élhet.
Az újonnan leírt faj a Cataleptoneta sulfur nevet kapta. A hím egyed testhossza mindössze 1,26 milliméter, teste halványsárga, csaknem színtelen. Hat szeme és hosszú, vékony lábai vannak, tulajdonságai pedig arra utalnak, hogy jól alkalmazkodott a föld alatti élethez.
A kutatók nem pusztán a külseje alapján azonosították az állatot: mikroszkópos vizsgálatokat és genetikai elemzéseket is végeztek. Ezek segítségével igazolták, hogy a tudomány számára korábban ismeretlen fajról van szó.
A felfedezésben Urák István, a Sapientia Erdélyi Magyar Tudományegyetem kutatója, valamint Szűts Tamás, az Állatorvostudományi Egyetem szakembere is részt vett.
Több mint százezer pók élhet a hatalmas hálórendszerben
A Kén-barlang különleges élőhely: mélyebb járataiban állandó sötétség uralkodik, a kénes vizek és a szokatlan mikrobiális életközösségek pedig sajátos táplálékhálózatot tartanak fenn.
A barlang hatalmas pókhálórendszerét nem az újonnan felfedezett faj, hanem elsősorban két másik pókfaj alakítja ki. A korábbi becslések szerint körülbelül 111 ezer pók élhet a hálótelepen: nagyjából 69 ezer házi pók és több mint 42 ezer tüskésfejű pók.
Ez azért is figyelemre méltó, mert a barlangok általában szegényes táplálékforrásokkal rendelkező élőhelyek. Ebben a rendszerben azonban a kénvegyületekhez kapcsolódó mikrobiális folyamatok olyan táplálékláncot tesznek lehetővé, amely a pókok számára is bőséges táplálékot biztosíthat.
Még sok ismeretlen faj rejtőzhet a barlangokban
A Cataleptoneta sulfur felfedezése arra is rámutat, hogy a föld alatti élőhelyek élővilága még korántsem teljesen feltárt. Az elszigetelt barlangokban élő állatok hosszú idő alatt különleges tulajdonságokat fejleszthetnek ki, és olyan fajok is kialakulhatnak, amelyek máshol nem fordulnak elő.
Az új pók elterjedése jelenleg ehhez a barlanghoz kötődik, ezért élőhelyének megőrzése különösen fontos. A további kutatások nemcsak a faj életmódjáról adhatnak pontosabb képet, hanem azt is segíthetnek megérteni, hogyan alakul ki az élővilág sokfélesége a felszíntől elzárt környezetekben.
