Drámai mértékű állatpusztulásról számoltak be az Ausztráliához tartozó Heard-szigeten, ahol egy új kutatás szerint több mint 13 ezer elefántfóka-kölyök veszíthette életét. A szakemberek úgy vélik, hogy a háttérben a H5N1 madárinfluenza-vírus állhat.
A becslések alapján a szigeten összesen mintegy 17 ezer fókaborjú élhetett, vagyis a populáció több mint háromnegyede elpusztulhatott a járvány következtében. A kutatók szerint a helyzet akár ennél is súlyosabb lehet, mivel a megfigyelések lezárása után is folytatódhatott a pusztulás.
Egyes telepeken különösen súlyos veszteségeket regisztráltak: volt olyan fókacsoport, ahol a kölykök akár 97 százaléka is elpusztult.
A H5N1 vírust nemcsak az elefántfókákban mutatták ki, hanem több más helyi fajban is, köztük királypingvinekben, szamárpingvinekben, antarktiszi medvefókákban, valamint különböző tengeri madarakban is. A tömeges elhullás azonban elsősorban az elefántfókák kölykeit érintette.
A kutatók szerint az eset jól mutatja, hogy a madárinfluenza-vírus milyen gyorsan és súlyosan képes hatni izolált, érzékeny ökoszisztémákban, különösen olyan területeken, ahol az állatoknak kevés természetes védekezési lehetőségük van.
