Példátlan mentőakcióra készül a NASA és egy amerikai űripari vállalat: június 27-én indulhat az a küldetés, amelynek célja a Neil Gehrels Swift Obszervatórium megmentése. A több mint húsz éve működő űrteleszkóp jelenleg egyre gyorsabban veszít magasságából, és külső beavatkozás nélkül akár még idén megsemmisülhet a Föld légkörében.
A Swiftet 2004-ben állították pályára, és azóta a világegyetem legnagyobb energiájú robbanásait, az úgynevezett gammakitöréseket figyeli. A műszer eredetileg csak néhány évre tervezett küldetésre indult, ehhez képest több mint két évtizede szolgáltat értékes tudományos adatokat.
A problémát az okozza, hogy a teleszkóp nem rendelkezik saját hajtóművel. Az elmúlt évek erős naptevékenysége miatt a Föld légköre a vártnál jobban kitágult, ami fokozta a légellenállást és gyorsítani kezdte az űreszköz pályavesztését. A szakemberek szerint a Swift már veszélyesen közel került ahhoz a ponthoz, ahonnan visszafordíthatatlanul megkezdődik a légkörbe zuhanása.
A megoldást a Katalyst Space Technologies által fejlesztett LINK nevű robotikus szervizűreszköz jelentheti. A szerkezet egy Pegasus XL rakétával indul útnak, amelyet a legendás Stargazer repülőgépről bocsátanak majd fel mintegy 12 kilométeres magasságból. Ez lesz a Pegasus rakéta utolsó küldetése is.
A LINK feladata rendkívül összetett: meg kell közelítenie a Swiftet, csatlakoznia kell hozzá, majd fokozatosan magasabb pályára emelni az űrteleszkópot. Ha a művelet sikeres lesz, a Swift akár további öt évig vagy még tovább folytathatja tudományos munkáját.
A szakemberek szerint a küldetés jelentősége túlmutat egyetlen teleszkóp megmentésén. Ha a technológia beválik, a jövőben más értékes műholdak és űreszközök élettartamát is meghosszabbíthatják hasonló módszerekkel, ami új korszakot nyithat az űreszközök szervizelésében.
A következő hetek tehát sorsdöntők lehetnek. Ha minden a tervek szerint alakul, a világ egyik legismertebb űrteleszkópja új esélyt kap, és a NASA végrehajthatja az űrkutatás történetének egyik legmerészebb mentőakcióját.
